– Ты столь непредсказуема… Там, где леди обычно радуются, ты проявляешь себя совершенно неожиданным образом. Ты так рьяно отказывалась от переезда во дворец, так цеплялась за свою свободу… Мне стало интересно. А как ты поведешь себя, если я дам понять обществу, что ты – моя девушка?
– Думал, я буду сопротивляться? На глазах у всех отталкивать тебя?
– Значит, дело только в том, что ты не хотела унизить меня на глазах у подданых?
– Не совсем. Я решила, что ты преследуешь какую-то важную цель. Вот и подыграла тебе.
Эроан потрясенно замер.
– Что-то не так? – я насторожилась.
Он медленно качнул головой.
– Не перестаешь меня удивлять. – Провел рукой по моей щеке, погладил так ласково-волнующе, что сбилось дыхание.
– Чем я удивила тебя?
– Вместо того, чтобы показать свое истинное отношение к происходящему, ты решила подыграть… чтобы не подставлять, чтобы помочь в задуманном, хотя ты даже не была уверена, что я что-то задумал.
Я пожала плечами.
– Думаю, это нормально.
Я отвернулась в последний момент. Горячие губы коснулись щеки. Но это ничуть не смутило Эроана. Его поцелуи начали спускаться ниже, к шее… Ох, только не шея! Иначе я совсем потеряю голову и сопротивляться уже не смогу.
– Эроан, прекрати! – выдохнула я, отталкивая императора.
Оттолкнуть не получилось, но он остановился. Все еще обнимая меня, удивленно уточнил:
– Что-то не так?
– Кажется, мы разговаривали, а не целовались.
– Одно другому не мешает.
– Только если мнения сходятся и обсуждать больше нечего.
– Хочешь поторговаться? Полагаешь, я могу предложить больше? Что ж… возможно, действительно могу, – хмыкнул он, во всей красе являя циничную натуру. – Что еще ты хочешь получить за то, чтобы стать моей любовницей?
Будь я юной девушкой, даже охотницей за состоянием Эроана, меня бы смутили эти слова. Возможно, оскорбили. Но мимо, ваше величество.
– После этих слов буквально напрашивается вопрос, – заметила я, вполне осознанно пока не вырываясь. Пусть эти объятия продлятся чуть дольше. Подразню еще немного, прекрасно чувствуя, что не только меня тянет к императору, но и его ко мне. – Зачем мне продавать себя, если все эти обещания будут в силе только пару дней?
– Почему пару дней? – не понял Эроан.
– Потому что на дольше твоего пыла, как правило, не хватает, – я улыбнулась.
– Значит, ты полагаешь, что, как девушка в нужде, я должна была согласиться на твое предложение.
– Я полагаю, что на это предложение согласилась бы любая. Не только девушка в нужде.
– А тебе самому это нормально? – я мягко улыбнулась.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Эроан.
– Ну вот представь, – я продолжала улыбаться. – Ты предлагал деньги, драгоценности. Все, что я пожелаю. Но, по сути, деньги. Ты готов был заплатить, чтобы я стала твоей любовницей на ночь или две. В лучшем случае три.
Эроан фыркнул, но опровергать не стал. А то ишь чего! Я на три ночи замахнулась.
– А если с другой стороны посмотреть? Получается, что ты совершенно не рассчитываешь на другие свои качества. На мужественность, которая способна свести с ума. На умение заботиться, слушать. – Я говорила мечтательным голосом, а Эроан потрясенно смотрел на меня. – На твою проницательность, от которой пробирает до мурашек. На нежность в прикосновениях или на внимательность. На виртуозное владение словесной игрой или на силу, которая пугает, наверное, но и притягивает тоже. Ты отметаешь это все, будто ничего не существует. Как будто с тобой можно спать только за деньги. Как будто иного у тебя просто нет. Поэтому я спрашиваю: нормально ли тебе… – Я хотела спросить, каково ему покупать женщину за деньги, но после такой похвалы, пожалуй, можно и жестче сказать: – Нормально ли тебе предлагать себя в довесок к деньгам?
– Я стараюсь ради тебя. Стараюсь быть внимательным, обходительным, потому что мне небезразличны твои чувства. Хочу, чтобы ты могла мне доверять. Чтобы тебе было хорошо рядом со мной. Но все это новое для меня. Мне сложно, Вивьена. И я не железный. Я отталкиваю остальных девушек, потому что мне интересна именно ты. Но я не знаю, сколько еще смогу продержаться. И совсем не уверен, что если ты не сделаешь шаг мне навстречу, я не сорвусь и не пойду по привычному пути – к женщинам, с которыми просто и легко. Я окончательно утратил твое доверие теперь? – Эроан невесело усмехнулся.
– Нет. Вовсе нет. – Я погладила его щеку. Император замер, позволяя эту ласку, но не желая спугнуть. – Я понимаю твои потребности. Понимаю, что тебе тяжело.
– Но это ничего не меняет?
– Немного меняет.
– Что именно?
– Мне нравится, когда ты искренен. Нравится, что не скрываешь своих чувств и не льешь в уши медовые речи про любовь на всю жизнь и верность до гроба. – Я мягко усмехнулась.
– Но вряд ли это нам поможет.
– Это крупица доверия, которое потихоньку собирается во мне.
– То есть я сказал, что могу уйти развлечься к другой женщине – и для тебя это будет нормально? Ты станешь больше мне доверять?
– Твои искренние слова помогают мне довериться тебе. Мне важно знать, что я могу доверять твоим словам, что ты не станешь обманывать, лишь бы создать о себе ложное впечатление. Пока у нас не было близости, меня, в принципе, не волновало, пойдешь ты к другой женщине или нет…
– Серьезно?
– Да. Но теперь все несколько иначе. Я не смогу спокойно принять, если ты пойдешь к другой женщине удовлетворять физические потребности.
– Но при этом и сама не станешь их удовлетворять.
Эроан присел на кровать, ненавязчиво потянул меня за собой. На коленях у него устраиваться не стала – и без того обстановка слишком интимная, потому как в спальне. Села рядом.
– Я стараюсь, Эроан.
– И? Не хочешь ничего сказать? – Эроан прищурился.
– Ты об этом не рассказывал. Следовательно, мне говорить нечего, – я пожала плечами, прошла мимо императора и уселась в кресло. – А вот о таинственном флаконе я с удовольствием поговорю.
– Не перестаю тебе удивляться, – Эроан качнул головой и занял кресло напротив. – Другая уже давно закатила бы истерику, что я скрыл от нее столь важную тайну.
– Другая уже давно отправилась бы на выход из дворца, – я сдержанно улыбнулась. Снова вспомнилась встреча с бывшими Эроана. Неприятно, конечно. Но сколько их таких еще будет, учитывая бурное прошлое? Переживу. – Я прекрасно понимаю, что ты – император. И твои тайны – это не прихоть и не проявление недоверия ко мне. Это осторожность, от которой слишком многое зависит. А если учесть, что я… хм… сам знаешь с чем связана, тем более не жду, что ты сразу вывалишь все свои тайны.
– Я, в свою очередь, обещаю, что если вдруг возникнет малейшая опасность – я схвачу тебя в охапку, и твоя нога больше не ступит на территорию фениксов.
– Нет. Так не пойдет.
– Не пойдет? Почему? – удивился Эроан.
– Потому что я все же намерена научиться магии фениксов! А для этого, вероятно, придется посещать Феоар. Так что давай лучше убьем всех неугодных, если они вдруг начнут мне угрожать.
– Без проблем, – на полном серьезе согласился Эроан. – Один мой взгляд – и они истекут кровью.
– Эроан, – я округлила глаза. – Надеюсь, ты понимаешь, что это шутка была? Не стоит убивать всех без разбору. Только после того, как разберемся и точно будем знать, что виноваты!
Эроан рассмеялся, притягивая меня к себе.